كشف باحثون عن دور حاسم لإنزيم مناعي في فهم شيخوخة الدماغ والأمراض العصبية المرتبطة بها، وفي مقدمتها مرض ألزهايمر. ووفقاً للدراسة التي أجرتها جامعة نيو مكسيكو ونشرت في مجلة Genomic Psychiatry، فإن إنزيم OTULIN يعمل كمُنظِّم رئيسي لتراكم بروتين "تاو" السام في الخلايا العصبية، والذي يُعد أحد المؤشرات المرضية على تدهور الدماغ مع تقدم العمر.


وتشير الدراسة إلى أن تعطيل هذا الإنزيم يؤدي إلى اختفاء بروتين تاو من الخلايا العصبية، مع بقاء هذه الخلايا سليمة وغير معرضة للتلف أو الإجهاد العصبي. ولطالما اعتُبر بروتين تاو عاملاً ضرورياً في الحفاظ على بنية الخلايا العصبية، فهو يساهم في تثبيت الأنابيب الدقيقة داخل الخلية. ولكن المشكلة تكمن في التغيرات الكيميائية التي يخضع لها هذا البروتين، مما يؤدي إلى تكتلته وتشكيل تشابكات ليفية، وهي سمة مميزة لمرض ألزهايمر وأكثر من 20 اضطراباً عصبياً آخر.


وتكمن الإضافة المهمة للدراسة في أن تعطيل إنزيم OTULIN، سواء من خلال جزيء دوائي مصمم خصيصاً أو عبر إيقاف الجين المسؤول عنه، أدى إلى توقف إنتاج بروتين تاو تماماً، كما نجحت عملية إزالة التراكمات الموجودة بالفعل داخل الخلايا العصبية. وقد أجريت هذه التجارب على خلايا بشرية مشتقة من مريض مصاب بمرض ألزهايمر متأخر الظهور، بالإضافة إلى خلايا عصبية مستخدمة بشكل واسع في أبحاث علوم الأعصاب.


ويقول الباحث كارثيكيان تانغافيلو، أحد المشاركين الرئيسيين في الدراسة: "إن النتائج التي توصلنا إليها تقلب مفاهيم راسخة في علم الأعصاب. فقد أثبتنا أن الخلايا العصبية قادرة على الحفاظ على صحتها حتى في غياب بروتين تاو". ويشير إلى أن تعطيل OTULIN قد يعيد التوازن الطبيعي للدماغ ويحد من الشيخوخة العصبية.


ويُعرف إنزيم OTULIN بدوره في تنظيم الاستجابة المناعية والالتهاب، بالإضافة إلى مشاركته في عملية "الالتهام الذاتي"، وهي آلية تنظيف خلوية تزيل البروتينات التالفة. ولكن الدراسة كشفت عن جانب جديد مهم، حيث وجد الباحثون أن OTULIN يتحكم أيضاً في عمليات تنظيم الحمض النووي الريبي (RNA) ونشاط عشرات الجينات المرتبطة بالالتهاب.


ويرجح الباحثون أن إنزيم OTULIN يعمل كمفتاح مركزي يربط بين الالتهاب المزمن واضطراب التوازن البروتيني وتسارع شيخوخة الدماغ. ويؤكد الفريق البحثي على أن هذه النتائج تمثل خطوة أولى نحو فهم أعمق لدور OTULIN، وأن هناك حاجة إلى مزيد من الأبحاث لفهم دوره في أنواع أخرى من خلايا الدماغ قبل الانتقال إلى التجارب السريرية.